下山前一夜，药婆把他的左臂翻来覆去看了最後一遍，拇指压在烙口边上，压得他倒抽一口气。「骨头边的肉，长住了。」她说，「记牢：十日——不动手，不落水。路上真出了事，叫後生上，你站着看。站着看，比躺着回来强。」
天未亮，队伍就出了老洞。补好的油布短褂穿在他身上，左肩那道密密的针脚，是凤丫的手。师爷背帐箱，老探子领路，四个後生扮脚夫，驮子一半山货，一半是礼：米酒、灵芝、罗汉果。刀，裹进驮子里，不上腰。老寨主在旱路拐弯处站着，只丢下一句：「谈不回，就回家。山在，人在。」
第二日近午，渡口的巡哨把驮队拦了个正着。十来个人，挨篓翻，翻得山货撒了一地。轮到他，头目不翻货，先捏人——一把攥住他的左臂，正攥在伤处，往骨头里使劲，像试一根柴的乾湿。汗一下子从他背上冒出来，顺着脊沟往下淌。他脸上堆出跑山货人的那种笑，腰弯着：「军爷，这臂，上个月采药摔的——您再使劲，它就真废了。废了，下趟的药材，谁给军爷们背？」头目盯着他的眼睛看了半晌，手松了，顺手抄走两包罗汉果。他直起腰，左手垂在身侧，指头抖得停不住——不是怕，是疼，是忍。那碗酒他端得稳，这把刀，今日端不得。
三都寨第二日傍晚就到。当家亲自在寨口接——五十多岁，背驼，眼利，说话像砍柴，一句是一句。他不引人进堂，先引去偏屋：「人，你先看。」
阿水躺在门板上。腿上的竹片正拆开换药，屋里一股血腥混着草药的气味——小腿折过的地方肿得发亮，接是接上了，摸上去有一处微微错着茬，往後这条腿，怕是要短一截。卡上放人的条件，当家在门边低声说了：赎银、打点、船户作保，缺一样，人还在卡上耗着。「张某人的令，是封江。」当家呸了一声，「令是令，银子是银子。令到了卡上，就长出价钱来了。」
阿水抓住韦银豹的袖子，眼睛红着：「我没招。洞的路、水的路，一个字没招。」韦银豹把他的手按回被子上：「你这条腿，就是招了，也没人怪你。何况你没招。——养着。外账的第一页，师爷记了你的名。两家的人，往後都知道你是替谁折的。」
堂屋的席，天黑透了才开。烧酒烫得喉咙发辣，话也就一句比一句直。
先算赎银这笔。当家说，他先垫了。韦银豹说，人是替两家的货折的，银子两家各半，记外账，秋後山货里抵。当家把酒一口闷了：「成。」师爷在灯下记，记完，两家在页边按手印。师爷把话说得明白：「这不是盟誓，是记账。账在，话就在。」
分账磨得最久。当家的人头分法，韦银豹摇头摇到底：「人头好算，人心难算。死的人，先得有份——他那一份不到家，他家的人，凭什麽还跟着我们卖命？」夜深了，当家先松的口：提一成出来，专抚死者伤者，谁也不许动；剩下的，按出力，出力凭两家的外账，半年一对。韦银豹举碗——左臂不敢抬，右手把碗送过去，两只碗撞出一声脆响。「这一成，」当家说，「是你拿话逼出来的，也是我自己愿意的。记上。」
号令，撞了墙。当家把酒盏往桌上一墩：「三都的人，只认我的鼓。你的鼓再响，他们听不懂，也不肯听。」韦银豹说：「我的峒，也一样。」两个人对看了一阵，都笑了——这条谈不拢，明摆着。末了落个活扣：在谁的地头动手，听谁的号；真要两家合兵走远路，两个当家碰头再定，定不下，不走。当家说：「活扣好过死结。死结，是留着日後翻脸用的。」
第二趟粮道，就在这席上拍了板：不等回山再议。船户开的价，全认——脚钱加倍，泊点换芦苇荡，卡上明抽一成。当家说，明抽摆上台面，反倒比暗地里扣人强，人命比一成银子贵。盐，先行装舱。雨信三日内到，船定在韦银豹回山後第二夜启程。当家当场拨八驮粮随行回山应急，记外账，秋後山货抵。阳朔那根钉子，两个人也碰了碰：探子的底，韦银豹没藏——城矮、兵老、夜泊更次，都记在师爷的册子里。当家听完，只说一句：「钉子要拔，等手不疼了、粮不断了，一起拔。」韦银豹应了：秋凉水落，再合计。
——那一夜，寨里的凤丫也没睡安稳。山外的雨云压过来，她站在廊下听了一阵雨，把织完的那幅回纹锦从机上取下来，抖平，叠好，压进箱底。回纹一圈套一圈，织到中心，收成小小一团——像一句没说出口的话，收在最里头。酒坛擦过了，封泥完好。她望着山那边的黑影，只跟身边的老阿婆说了一句：「雨下大了。他那条臂，沾不得水。」
回程走了三日，比去时多出一日——驮子压了八驮粮，又赶上连日的雨。临近老洞，一条山溪暴涨，浊浪裹着断枝，水声震耳。後生要背，他起初不肯，站在岸边，左手下意识抬了一下——药婆的话、凤丫的针脚，一齐把那只手按了回去。後生蹲下身把他背起来，过到中流，脚下一滑，两个人晃了晃，他右手死死扣住後生的肩，左臂高高举着，举得伤口发胀，到底没沾一滴水。上岸他坐在石头上喘气，笑自己：「打冯琚那日，在江里滚过来的人，今日怕一条溪。」老探子说：「怕得对。命，是拿来留着使的。」
回山已是第六日。师爷在油灯下结账，先结总账，再翻外账，报得清清楚楚：
「二日半起。这六日，洞里人吃，伤号多分，壮丁半口未松——去二日半。」笔尖点到新进那行，「三都先拨的粮八驮，随行回山，三份分过，队伍这一份，折二日。今夜，余粮——二日。盐，旧底六日，省着使，去二日，剩四日。第二趟船上的盐定了先行，未到，不入账。」
阿岩拄着刀，把六日的哨情报了：洞口无事。放筏後生的铺位，还留着，没人动。
韦银豹摸了摸怀里那页条陈——挨着两条锦，纸边已经软了。三条议程：分账，记进了账；赎人，人回来了；号令，还剩半条，留着下回的酒慢慢磨。洞外雨声正密。他望向山外，慢慢说了一句：「船，要下水了。」
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